【令和の断面】vol.100「ストライクから見える野球の本質」

「ストライクから見える野球の本質」

　おかげさまで本コラムも、今回が100本目となりました。
　毎週1本を2年間。そのほとんどがコロナ禍での執筆になりましたが、これもタイトルの「令和の断面」を象徴する一面といえるかもしれません。無観客試合は、ファンに観戦を許さないばかりか、観客収入の激減を招き、取材者も制限されて自由に現場に行くことができなくなりました。スポーツ界も大きな影響を受け続けていますが、この中でできること、書けること、書くべくことをしっかりと見つめて、この時代のスポーツを考えていきたいと思います。引き続きご愛読をよろしくお願い致します。

　さて、今回は100本目ということで、「100」という数字から連想する話を起こしてみよう。
　私の生年月日など、どなたも興味がないだろうが（笑）、現在63歳、1958年（昭和33年）4月7日生まれである。ちなみに出生地は、新潟県新潟市だ。新潟県は、あまりプロ野球選手を輩出していないが、その存在として一番有名な人は、馬場正平投手、後のジャイアント馬場さんかもしれない。ただ馬場さんの身長は、百の位を越えて「208センチ」だから、彼がこの話のきっかけではない。

　実は、私が生まれるちょうど100年前（1858年）にアメリカの野球で大きなルール変更があったのだ。それまでなかった「ストライク」のルールが導入されたのだ。
　ピッチャーが投げるボールを審判が判定する「ストライク」である。
　それまでは「ストライク」のルールがなかったので、バッターは打てそうなボールをいくつ見逃しても三振になることはなかったのだ。

　これは、その後のベースボール（野球）にとって、極めて重要なルール変更になったはずだ。
　なぜなら、それまでのピッチャーの役割は、バッターに打ちやすいボールを投げることであって、今のように打ちにくいボールを投げて三振を取ることを狙っていなかったからだ。つまりピッチャーは、ボールを投げられれば誰でもよかったのだ。

　ところが速いボールを投げたり、打ちにくいボールを投げたりできるピッチャーは、「ストライク」ルールの導入でそれが大きな戦力になる。だから、今のような投手と打者の分業制はここから始まったのだ。

　「ストライク」から見えてくるベースボールの本質。
　それは、もともとこのスポーツは打つゲームだったのだ。
　だから、アメリカでは今でもそのベースボール観が息づいている。

　ピッチャーはストライクを先行させてどんどん投げ込んでくる。
　そしてバッターは初球からフルスイングを掛けて長打を狙う。
　ホームランがベースボール（野球）の華と言われるのも、それが所以だ。

　今シーズンは、広島の鈴木誠也（27歳）がメジャーリーグに挑戦する。
　メジャーリーグは労使交渉がもつれロックアウトに突入しているため、鈴木の所属球団はまだ決まっていないが、その評価が非常に高いことは伝わってきている。ポスティングでの契約は、複数年で総額60～70億円になりそうだと…。

　メジャーリーグへの移籍はまだ確定していないが、鈴木がアメリカに渡ってするべきことは決まっている。
　それは、臆することなく初球から打っていくことだ。
　それが前述のアメリカでの流儀。
　イチローも大谷翔平もそのスタイル（初球から仕掛ける）でアメリカを席巻している。

　合わせて言えば、成功するピッチャーの条件も同じだ。
　初球から振ってくるバッターに、ストライクをどんどん投げ込んでいく。
　そのためにはスピードが必要なのはもちろんだが、ツーシームやスプリット、チェンジアップなどストライクゾーンで変化するボールも求められることになる。
　それは大谷のピッチングを見ればよくわかることだ。

　投打において、結果を恐れずどんどんチャレンジする。
　「ストライク」というルールが、ベースボールをより攻撃的なゲームに進化させた。

　私が生まれる100年の英断である。