2月1日からプロ野球のキャンプが始まっている。
待ちわびたファンが、もう早速キャンプ地を訪れて、贔屓の選手に声援を送ったり、新人の動向に熱い視線を注いでいる。
プロ野球選手にとって2月1日は、シーズンに向けてチームが始動する正月（元日）のような日であって、どこの球団の選手も真新しい気持ちでキャンプに突入する。
もう65歳になる青島だが、2月1日の緊張感はいまだに体の中に残っている。
それが一時（いっとき）でもプロ野球に身を置いた者の生理なんだと思う。
ところが、そんな習慣が変わろうとしている。
改革の主は、埼玉西武ライオンズの松井稼頭央監督（48歳）だ。
西武のキャンプは、去年に続いて今年も2月6日からのスタートだ。
去年は、開幕の前にWBCがあったので、シーズンインが遅かった。
そこでその日程に合わせるように6日にスタートした西武だったが、今年も同じように6日からのキャンプインを採用したのだ。
おそらく松井監督の頭にあるのは、日本よりほぼ1か月遅いメジャーリーグのキャンプインなのだろう。
メジャーは2月末に投手と野手が別々に集まってコンディションを整えると、そこからは連日の試合で選手がふるいに掛けられていく。
日本のように一日中チーム練習をするようなことはなく、基本的にはゲームを通して調整していくのだ。
日本も試合をする時期がかなり早くなったが、それでも2月中は連携プレーやサインプレー、チームでの練習にたっぷりと時間を割く。
またそうした練習が終わってから、雨天練習場で若手を中心に夜の練習があったりする。しかも「アーリーワーク」と称して、全体練習の前にも早出で練習したりする。
とにかく朝から晩まで練習するのが、伝統的な日本のキャンプだった。
そこに一石を投じることになったのが西武のキャンプだ。
一日中の長いキャンプを経験した者として、松井監督の狙いは容易に想像がつく。長いキャンプは、どうしてもやらされている感がある。また若手は首脳陣にアピールするために、なかなか早く帰れない。もちろん練習は嘘をつかないし、若手に必要なのは圧倒的な練習量だ。
ただ、長い練習にも弊害はある。
疲れがたまってケガをする可能性が高まる。
毎日の練習が惰性になってしまうこともある。
創造的な練習をするには、心身ともにフレッシュであることも重要だ。
長い練習は、多分に首脳陣の満足のために行われる側面がある。
「あれだけやったのだから……」
と、それが監督、コーチの安心材料になったりするのだ。
松井監督のやり方で結果が出れば、日本野球のキャンプもかなり変わることになるだろう。
合理的で効率の良い練習をする。
休むときは、しっかり休む。
これはプロ野球の「働き方改革」でもある。
こうしたスタイルの練習が伝統的な習慣（長い練習）に勝てるかどうか？
これもまた今シーズンの注目点である。
昭和33年4月7日生／新潟県新潟市出身
慶応大学野球部→東芝野球部→ヤクルトスワローズ入団（昭和60年）
同年5月11日の阪神戦にてプロ野球史上20人目となる公式戦初打席初ホームランを放つ。
5年間のプロ野球生活引退後、オーストラリアで日本語教師を経験。帰国後スポーツをする喜びやスポーツの素晴らしさを伝えるべくスポーツライタ―の道を歩む。
オリンピックではリレハンメル、アトランタ、長野、シドニー、ソルトレークシティー、アテネで、サッカーＷ杯ではアメリカ、フランス、日韓共催大会でキャスターを務める。
現在はあらゆるメディアを通して、スポーツの醍醐味を伝えている。
2022年7月の参議院議員選挙で初当選。
